當新冠肺炎疫情變成馬拉松，不僅是呼吸道疾病，更形成慢性壓力，可能加速老化。想逆齡抗衰老，其實方法再簡單不過。
新冠肺炎疫情嚴峻時，日照中心關閉、社區活動停辦，成大醫院高齡醫學部主治醫師羅玉岱發現，很多長輩本來沒有認知問題，可以走路、與人互動，「但是因疫情，不能出門參加活動，長時間待在家、缺乏刺激，又擔心害怕被傳染或被隔離，吃不下、睡不好，等到再來看診，整體的健康狀況都退步了。」
新冠肺炎被命名COVID-19，然而兩年半後的2022年，雖然疫苗的施打率已逐漸提高，但依然影響著人們的生活與身心健康。近期《自然》（Nature）期刊便刊登一篇自由撰稿人松恩（Emily Sohn）撰寫的論文「COVID-19疫情可能會如何讓人變老」（How the COVID-19 pandemic might age us），探討疫情造成的慢性壓力如何影響老化。
疫情讓人人長期承受壓力
「不管有沒有染疫，這兩年多來大家都活在巨大、長期的壓力下，」國家衛生研究院群體健康科學研究所副研究員級主治醫師林煜軒說，這篇論文回顧了各種慢性壓力，例如經歷戰爭的退伍軍人，才30、40歲左右就有衰老跡象，最明顯的是代謝症候群，甚至將來罹患阿茲海默症（失智症的一種）比率也較高。
而在經濟困難家庭成長的孩子，較早進入青春期（類似性早熟），也顯示慢性壓力可能造成生理上早熟；兒童時期遭受虐待或長期獨居者，也都有較快衰老的現象。
「疫情帶來的生離死別、社會經濟的衝擊、學校停課增加工作與育兒的壓力、隔離造成社交孤立，其實都和上述的慢性壓力非常相似，因此疫情的慢性壓力也非常可能讓人更加衰老，」林煜軒指出。
修改基因，延長壽命不是夢
這篇文章也探討：人為什麼會變老？真的有可能逆齡、延緩衰老嗎？
林煜軒說，過去科學家認為人類不可能逆轉衰老，直到1980年代，科學家修改一種線蟲的基因，發現可以讓牠更長壽，科學界才開始接受修改某些基因可能可以抗衰老。另也有研究發現，控制攝取的熱量或以藥物介入，可以延長壽命。
科學家也找出以「表觀遺傳學」（epigenetics）作為測量老化的方法。有小型研究發現，用表觀遺傳學測得年齡較老的人，較易感受疼痛，提早死亡的機率也較高。
林煜軒舉例，假設實際年齡40歲，但表觀遺傳學測得的年齡是60歲，那麼感受疼痛與提早死亡的風險較高。
慢性壓力縮短端粒，催人老
本文也回顧了另一個測量衰老的生物指標「端粒」（telomere），DNA上的端粒的長度愈短，代表愈衰老。
林煜軒指出，曾有篇研究測量住院醫師及實習醫師端粒耗損的長度，發現他們衰老的程度是一般人的6倍。
也另有研究發現，慢性壓力會影響端粒的長度，加速衰老。林煜軒補充，壓力荷爾蒙如可體松（cortisol，又稱皮質醇），會破壞、縮短端粒的長度，「這可以說是慢性壓力造成老化直接的證據。」比如懷孕時母親承受較大壓力，孩子的端粒較短，較快衰老；童年時遭受虐待者也有類似情形。
孤獨不只影響心理，老病也報到
孤獨也屬慢性壓力。研究顯示，長期獨處、社交孤立者罹患失智症的風險較一般人高50％，得冠狀動脈心臟病的風險多29％，中風的風險高32％。
「孤獨不只影響心理，連生理也會產生變化，」林煜軒說明。
那麼傳染病會讓人更衰老嗎？該文指出，最被研究透徹的是HIV病毒，感染HIV病毒者，表觀遺傳學測得的年齡較衰老。
論文作者松恩推論，年長者感染COVID-19的風險較高，如果挑一群得COVID-19但原本沒有其他疾病者，不僅死亡率較高，且發生細胞激素風暴（cytokine storm，即免疫細胞失控，既攻擊病毒，也攻擊正常細胞）的比率也較高，而愈年長者愈容易有細胞激素風暴，「這會不會是因為COVID-19讓他們的生理年齡更衰老，所以產生細胞激素風暴的比率也提升了？」作者提出間接線索。
吃好睡好動起來，就是抗老之鑰
羅玉岱指出，此文是從細胞學的角度探討老化，而高齡醫學則會從「功能」來測量衰老，比如想知道生理功能，可測量走路的速度、起立坐下所需的時間、握力、平衡感等；而心智功能則可藉極早期失智症篩檢量表（簡稱AD-8）、簡易智能量表（簡稱MMSE），及憂鬱症量表等方式得知。「老化可以部份恢復，也就是恢復功能，不要退步那麼快。如果完全不對抗老化，可能很快走向衰弱、失智、失能，甚至死亡。」
藉修改基因來延長壽命，畢竟還不到臨床應用，論文作者松恩提到延緩老化的方法，其實就是健康生活的型態，包括運動、控制體重及三高、吃足夠的蔬果、睡眠充足及戒除不良習慣（如抽菸、酗酒）等。
羅玉岱則補充，攝取蛋白質也很重要。「很多長輩不敢吃蛋，怕膽固醇太高，其他蛋白質的來源也攝取不足。蛋白質夠，生病時才有足夠的復原力，不會一下垮掉。」再者，人並不是從65歲後才變老，「抗衰老要從中年開始。」
冥想釋放壓力，安度疫情下的孤立
松恩也建議，疫情造成社交活動減少，不妨練習冥想，作為舒緩壓力的心靈運動。冥想確實可以減少可體松分泌，減輕壓力對身體的衝擊。
林煜軒就有睡前冥想、做正念練習的習慣，「身體需要運動，心靈也需要另一種運動，」他分享。
以上文章同步載於天下雜誌2022-06-13
